Le processeur d'un PC, aussi rapide soit-il, ne peut effectuer qu'une seule tâche à la fois (un seul calcul).
Un programme en cours d'exécution peut, grâce à une interruption, être momentanément suspendu le temps que s'exécute une autre tâche (une routine d'interruption).
Le programme interrompu peut ensuite reprendre son exécution.
Les interruptions processeur sont utilisées par le micro-processeur lorsqu'une opération irrégulière survient. (Par exemple : Division par zéro, Erreur mémoire, ...).
Les interruptions logicielles fonctionnent comme les interruptions matérielles. Ici, les interruptions sont émises par des programmes. Ces interruptions ont une fonction définie, par exemple la lecture et l'écriture sur le disque, l'écriture des données à l'écran,...
Il existe dans l'ordinateur de nombreux périphériques qui nécessitent sans cesse des interventions du processeur pour fonctionner et communiquer entre eux.
Chaque périphérique émet alors, en cas de besoin, une demande d'interruption au processeur (Interruption ReQuest ou IRQ). Le processeur suspend alors son travail temporairement pour traiter le demande.
Il arrive fréquemment que plusieurs IRQ arrivent en même temps au processeur. Celui-ci les traite par ordre de priorité en fonction de leur numéro.
Pour gérer les priorités, lorsque deux demandes d'interruption sont adressées en même temps au processeur, le chipset de la carte mère contient deux contrôleurs d'interruptions (PIC).
Chaque contrôleur ne peut gérer que 8 IRQ. Pour les slots 16 bits, un second contrôleur d'interruption a été ajouté en cascade pour gérer les IRQ 8 à 15.
Le deuxième contrôleurs d'interruption (IRQ8 à IRQ15) a été inséré à la place de l'IRQ 2 du premier contrôleur.
La priorité est donnée par ordre d'IRQ croissant. Les IRQ 8 à 15 étant insérées entre les IRQ 1 et 3, l'ordre de priorité est le suivant :
0 | 1 | 8 | 9 | 10 | 11 | 12 | 13 | 14 | 15 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7
Les chipsets intègrent maintenant, en plus du PIC standard, un APIC (Advanced Programmable Interrupt Controler). L'APIC est présent sur tous les PC multiprocesseurs et sur les générations de PC compatibles Windows XP.
L'APIC permet de traiter jusqu'à 256 IRQ différentes. Les 16 premières étant équivalentes aux 16 IRQ que nous venons de décrire.
Les BIOS qui permettent de gérer l'APIC sont appelés : BIOS "I/O APIC" ou "IOAPIC" (I/O pour Input Output). Pour faire fonctionner un processeur à plusieurs coeurs, ce type de BIOS est obligatoire.
Depuis peu, Microsoft impose aux fabricants de PC de systématiser l'utilisation de l'APIC, même sur les PC mono-processeur. C'est une des conditions à l'obtention du logo Microsoft "Designed for Windows XP" que les constructeurs collent fièrement sur la face avant de chaque machine.
Exemple de table d'IRQ sur PC récent (Les IRQ libres ne sont pas représentées) :
Devant un dysfonctionnement du PC, s'il n'y a aucun conflit entre les pilotes et avant de suspecter une panne d'origine matérielle, il faut se pencher sur un conflit probable de numéro d'IRQ.
Ce problème peut se résoudre en deux étapes :
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