Un swicth (commutateur en français) se présente sous la forme d'un boitier avec des emplacements pour connecter les prises RJ45 des câbles réseau.
Contrairement à un hub (qui n'existe presque plus), le switch analyse les trames qui le traversent et filtre les données afin de les aiguiller uniquement sur les ports adéquats (on parle de commutation).
Un commutateur agit au niveau de la couche transport du modèle OSI. Il inspecte les adresses de source et de destination des messages et dresse une table qui lui permet alors de savoir quelle machine est connectée sur quel port du switch.
Connaissant le port du destinataire, le commutateur ne transmettra le message que sur le port adéquat, les autres ports restants dès lors libres pour d'autres transmissions pouvant se produire simultanément. Il en résulte que chaque échange peut s'effectuer avec un débit maximal.
Le branchement d'un switch est très simple. Il suffit d'y connecter l'ensemble des PC. Il est possible de garder un port RJ45 libre pour brancher le switch à un autre switch ou un routeur.
On peut relier un switch à un autre et ainsi augmenter le nombre de postes sur un réseau. On parle alors de switch en cascade. On peut "cascader" jusqu'à 5 switch. En théorie, on connecte 2 switch grâce à un câble croisé à partir du port de cascade du 1er switch vers un port normal du 2ème switch.
